Trước khi tái sử dụng nhựa thải bằng các phương pháp tái chế khác nhau, việc phân loại thường là cần thiết. Do các kênh tiêu thụ nhựa đa dạng và phức tạp cũng như khó khăn trong việc dễ dàng phân biệt-nhựa sau tiêu dùng theo hình thức bên ngoài, nên tốt nhất bạn nên dán nhãn các sản phẩm nhựa cùng với loại chất liệu của chúng. Trung Quốc đã phát triển GB/T16288-1996 "Dấu hiệu tái chế cho các sản phẩm bao bì nhựa", tham khảo việc đánh dấu loại vật liệu do Hiệp hội kỹ sư nhựa (SPE) tại Hoa Kỳ đề xuất và triển khai. Mặc dù phương pháp đánh dấu này tạo điều kiện thuận lợi cho việc phân loại nhưng số lượng lớn các sản phẩm nhựa không có nhãn hiệu ở Trung Quốc vẫn gây khó khăn cho việc phân loại. Để phân loại các loại nhựa khác nhau để tái chế, trước tiên điều cần thiết là phải hiểu cách nhận biết các loại nhựa khác nhau. Sau đây là một phương pháp đơn giản để nhận dạng nhựa:
Hình thức: Bằng cách quan sát hình thức bên ngoài của nhựa, ban đầu người ta có thể xác định loại nhựa: nhựa nhiệt dẻo, nhựa nhiệt rắn hoặc chất đàn hồi. Thông thường, nhựa nhiệt dẻo được chia thành loại tinh thể và loại vô định hình. Nhựa kết tinh có vẻ trong mờ, trắng đục hoặc đục, chỉ trở nên trong suốt ở trạng thái màng mỏng, có độ cứng từ mềm đến cứng. Nhựa vô định hình thường không màu và hoàn toàn trong suốt không có chất phụ gia, có độ cứng từ cứng hơn sừng-như cao su (trong trường hợp đó chất làm dẻo và các chất phụ gia khác thường được thêm vào). Nhựa nhiệt rắn thường chứa chất độn và mờ đục; chúng trong suốt nếu không chứa chất độn. Chất đàn hồi có cảm giác như cao su và độ giãn dài nhất định.
Đặc tính gia nhiệt: Đặc tính gia nhiệt của ba loại nhựa trên cũng khác nhau và có thể được xác định bằng cách gia nhiệt. Nhựa nhiệt dẻo mềm khi đun nóng, dễ tan chảy và trở nên trong suốt khi nóng chảy, thường có thể bị kéo thành sợi từ chất nóng chảy và nói chung là dễ bịt kín-theo nhiệt. Nhựa nhiệt rắn duy trì độ cứng ban đầu và không bị mềm trước khi phân hủy hóa học, vẫn tương đối ổn định về kích thước cho đến khi cacbon hóa ở nhiệt độ phân hủy. Chất đàn hồi không chảy khi đun nóng cho đến khi nhiệt độ phân hủy hóa học của chúng, tại thời điểm đó vật liệu bị phân hủy và cacbon hóa.
